水分活度是指樣品中水分存在的狀態(tài),即水分的結(jié)合程度。水分活度是對樣品中的水的能量的測量,水分活度值越高,結(jié)合程度越低;水分活度值越低,結(jié)合程度越高。水分活度的大小與微生物的生長率有直接關(guān)系,樣品中水分活度不同,其存儲期限也不同,可以利用水分活度的測試,控制微生物的生長。因此,水分活度已逐漸成為食品、化妝品、藥品、生物制品等行業(yè)檢驗的重要指標。
測定食品的水分活度時,可采用水分活度測定儀。其工作原理是把被測食品置于密封的空間內(nèi),在保持恒溫的條件下,使食品與周圍空氣的蒸汽壓達到平衡,這時就可以以氣體空間的水蒸汽壓作為食品蒸汽壓的數(shù)值。同時,在一定溫度下純水的飽和蒸汽壓是一定的,所以可以應(yīng)用上述水分活度定義的公式,計算出被測食品的水分活度。由此可見,測定食品水分活度的方法實際上就是利用空氣與食品的充分接觸,達到空氣中水蒸氣分壓和食品中水蒸氣壓的平衡,把食品中水蒸氣壓以空氣的水蒸氣分壓來表示。因此在數(shù)值上食品的水分活度等于空氣的平衡相對濕度。例如面粉、大米的Aw為0.65,用平衡相對濕度值表示則為65%,在平衡相對濕度的條件下貯藏食品,其水分含量即是它的平衡水分。在ERH65%條件下貯藏面粉、大米,其平衡水分在14%左右。這個含水量不僅符合產(chǎn)品質(zhì)量標準的要求,而且也能達到安全貯藏。必須指出,食品的水分活度與空氣的平衡相對濕度是兩個不同的概念,前者表示食品中的水分被束縛的程度,后者表示空氣被水蒸氣飽和的程度。因此,用水分活度來指導食品的生產(chǎn)和貯藏,具有更科學和直接的指導作用。
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